Oparta na faktach historycznych bestsellerowa powieść Anchee Min, napisana w stylu słynnych "Wyznań gejszy". Jej akcja toczy się w II połowie XIX wieku w burzliwym okresie upadku dynastii mandżurskiej.

Sfabularyzowane dzieje ostatniej chińskiej cesarzowej Cixi (1835-1908), za młodu znanej jako Orchidea, pĂłźniej jako pani Yehonala, bohaterki wcześniejszej powieści Min - "Cesarzowa Orchidea". Choć wspĂłłcześni uważają Cixi za despotę, Min sportretowała ją jako pełną wdzięku i uczuć kobietę, głęboko kochającą kraj i męża, ale nieumiejącą odnaleźć się w świecie coraz bardziej podatnym na wpływy obcych kultur. Po śmierci cesarza Xianfenga jego żona Yehonala pełni funkcję regentki u boku małoletniego syna Tongzhiego. Gdy chłopak kończy siedemnaście lat poślubia mongolską piękność imieniem Alute, ktĂłra zostaje nową cesarzową. Niestety, Tongzhi nie jest w stanie spełnić oczekiwań o silnym i rozsądnym władcy, zdolnym odbudować potęgę Państwa Środka.